¿Por qué huelen mal algunos cartones de huevos? El olor en los envases de pulpa moldeada

Por Leo Chan  | Redactor, BonitoPak | Más de 20 años de experiencia en embalajes de pulpa moldeada

El olor de las cajas de cartón de pulpa moldeada proviene de cuatro fuentes principales: los ácidos grasos volátiles que se forman por la actividad anaeróbica en el sistema de pulpa, la degradación del adhesivo, el moho derivado del almacenamiento en condiciones de humedad y los residuos de aceite mineral presentes en la fibra reciclada. Se trata de un defecto, y es importante porque las cáscaras de huevo absorben los olores.

¿Por qué huelen mal las cajas de huevos? Un productor, en un foro sobre avicultura, contó que había comprado cajas de cartón de pulpa por Internet y descubrió que olían tan mal que no pudo utilizar todo el lote. No es una experiencia inusual, y es una de las razones menos conocidas por las que los compradores dejan de usar los envases de fibra y vuelven al plástico.

Cuando los cartones de huevos desprenden olor, no se trata de una característica del material. Se trata de un defecto con causas identificables, y conocerlas te permite realizar pruebas para detectarlo antes de comprometerte a comprar grandes cantidades, en lugar de descubrirlo una vez que ya está en el palé.

Por qué el olor de la pulpa moldeada es más importante en el caso de los huevos

Una bandeja de transporte maloliente es una molestia. El olor es un problema de calidad de los cartones de huevos, y la razón es precisamente la misma propiedad de la cáscara que hace necesaria la ventilación en primer lugar.

La cáscara de un huevo tiene alrededor de 17 000 poros microscópicos, y la estructura porosa que permite el intercambio gaseoso también permite que las moléculas de olor procedentes de fuentes cercanas penetren en el huevo. La transferencia se produce mediante difusión en fase gaseosa, y el contenido graso de la yema la convierte en un disolvente eficaz para las moléculas que llegan. Las recomendaciones de conservación señalan sistemáticamente que Los huevos absorben fácilmente los olores a través de la cáscara., por lo que se les mantiene alejados de los alimentos con olores fuertes.

Ahora analicemos la geometría. La caja de cartón no está cerca de los huevos, sino que los envuelve, formando un envase cerrado, a menudo durante semanas. Si el envase desprende algún gas, se trata prácticamente del peor caso de exposición posible. En nuestra guía tratamos la porosidad de la cáscara desde el punto de vista del flujo de aire en Tamaños y número de huevos de los cartones, y aquí se aplica el mismo principio físico a la inversa: la manada respira, y todo lo que exhala llega al huevo.

¿Por qué huelen mal las cajas de huevos? Las cuatro causas

Ácidos grasos volátiles: el principal culpable

Esta es la causa más habitual y la más fácil de prevenir. Los sistemas de pulpa funcionan con agua recirculada y, cuando el agua se estanca o el sistema se vuelve anaeróbico, las bacterias producen ácidos grasos volátiles. Esos ácidos son los que dan al cartón un olor agrio y claramente desagradable. Las directrices del sector sobre control de olores en la fabricación de envases es muy concreto en cuanto a las medidas a adoptar: mantener el sistema en un estado oxidativo en lugar de reductivo, evitar el estancamiento del agua y de los peces, mantener el agua en recirculación y controlar el crecimiento microbiológico.

Vuelve a leer esa lista desde la perspectiva de un comprador. Cada punto se refiere a la higiene de la planta y a la gestión del agua, no a la materia prima. Un proveedor que produce envases de cartón con olor a agrio tiene un problema de limpieza, y los problemas de limpieza se repiten a menos que algo cambie.

Desglose de adhesivos y aglutinantes

Cuando en una caja de cartón se utilizan adhesivos o recubrimientos, estos pueden degradarse y generar sus propios olores. La descomposición de los adhesivos a base de agua se asocia con notas rancias y de acidez intensa, y los aglutinantes a base de caseína, derivados de la leche, pueden estropearse y desprender el olor correspondiente.

Este es un argumento más a favor del cartón sin recubrimiento de un solo material. Un menor número de componentes implica que hay menos elementos que puedan degradarse, lo que simplifica tanto la declaración de reciclabilidad como el riesgo de olores al mismo tiempo.

Cajas de huevos con olor a humedad: moho debido al almacenamiento y al transporte

Los embalajes de fibra absorben la humedad con facilidad. Las cajas de cartón expuestas a una elevada humedad en un almacén, un contenedor o en un muelle pueden desarrollar moho en las fibras, lo que produce un olor a humedad y, en los casos más graves, manchas visibles y un debilitamiento de la estructura.

Esta es la única causa que, a menudo, no es culpa del fabricante. Una caja puede salir de fábrica limpia y llegar con olor a humedad tras pasar ocho semanas en un contenedor húmedo. También es la única que, en ocasiones, mejora, ya que las cajas de huevos con un ligero olor a humedad y sin daños visibles pueden recuperarse tras una semana de ventilación en condiciones secas.

Aceite mineral: aquel que no es solo un olor

La materia prima de papel reciclado suele contener tintas de impresión de su uso anterior, y algunas de esas tintas contienen aceites minerales. Esos residuos pueden sobrevivir al proceso de fabricación de la pasta de papel y permanecer en el producto final, lo que provoca un olor químico o aceitoso.

A diferencia de los demás, se trata de una cuestión de seguridad alimentaria más que de una cuestión estética. Los aceites minerales pueden migrar a los alimentos y las autoridades europeas de seguridad alimentaria los consideran un riesgo para la salud. En el caso de un envase de cartón que esté en contacto prolongado con un producto con cáscara porosa, no se trata de una vía teórica.

Si los cartones desprenden un olor a productos químicos o a aceite, no los utilices para el contacto con alimentos y considéralo una cuestión relacionada con la cadena de suministro —concretamente, el origen de la materia prima reciclada— en lugar de un defecto del lote.

El precio de enterarse demasiado tarde

El olor es un defecto poco habitual en los envases, ya que es invisible, suele detectarse tras la entrega y no durante la inspección, y hace que el producto sea inservible, en lugar de simplemente imperfecto.

Una caja con un problema de ajuste a veces puede utilizarse para otra categoría. Una caja con un error de impresión se puede tapar con una etiqueta adhesiva. Una caja que huele mal no se puede vender a nadie, no se puede reacondicionar y, si ya se ha llenado, los huevos que contiene también son dudosos. Esto la convierte en uno de los pocos defectos en los que la pérdida puede superar el valor del propio envase.

Para un fabricante que produce cajas de cartón impresas para la venta al por menor, el riesgo es aún mayor, ya que el material impreso se adquiere en función de una previsión y no se puede reutilizar. Este es un argumento más a favor de probar al proveedor con material en blanco antes de comprometerse con una tirada impresa, algo que tratamos en nuestra guía sobre Precios de los cartones al por mayor y a granel.

Cómo probarlo antes de comprometerte

Es fácil comprobar si la pulpa moldeada tiene olor, pero casi nadie lo hace antes de realizar un pedido al por mayor. Tres comprobaciones, ordenadas de menor a mayor utilidad.

• Prueba de caja abierta. Abre una caja de cartón directamente del embalaje y huélela de inmediato. Así se detectan los olores evidentes.
• Prueba en recipiente hermético. Introduce dos o tres cajas de cartón en un recipiente hermético a temperatura ambiente durante 24 horas; a continuación, ábrelo y huele. De este modo se concentran los olores más tenues que no se perciben cuando una sola caja está al aire libre, y se simula la situación de una caja cerrada sobre un palé.
• Prueba de transferencia. Coloca los huevos limpios en una caja de cartón, ciérrala, guárdalos en el frigorífico entre 48 y 72 horas y, a continuación, rompe uno y compara su olor con el de una muestra de control que se haya conservado sin tapar. Esta es la única prueba que responde a la pregunta que realmente importa.

Realiza estas pruebas en muestras antes de preparar las herramientas y, de nuevo, en el primer envío de producción. Toma muestras de varias cajas y de diferentes posiciones en el palé, ya que un olor limitado a una sola zona suele indicar daños durante el transporte o el almacenamiento, más que un defecto de fabricación.

Lo que vemos en nuestra propia línea de producción

Fabricamos envases de pulpa moldeada en la localidad de Chashan, en Dongguan, y el olor es una cuestión sobre la que preferiríamos que los clientes nos preguntaran más a menudo de lo que lo hacen.

Es una cuestión de agua e higiene, no de fibra.

A veces, los compradores llegan a la conclusión de que el problema radica en el contenido reciclado y solicitan fibra virgen para evitarlo. Por lo general, esa es una solución errónea y costosa. La clave está en cómo se gestiona el sistema de producción de pasta de papel, más que en el origen de la fibra. Nuestra cajas de cartón fabricadas con pasta de papel reciclada utilizan un proceso de despulpado mecánico sin aditivos químicos, y lo que garantiza que no desprendan olores es la gestión del agua, más que la selección de la materia prima.

El secado es la fase en la que se determina en gran medida el olor

Una pieza que sale de la línea con humedad residual es una pieza en la que puede aparecer moho en un envase hermético semanas más tarde. El secado y el enfriamiento previos al embalaje son tan importantes como cualquier otra fase anterior del proceso. El proceso también influye en esto, ya que nuestro cartones prensados en húmedo tienen un grosor aproximado de entre 0,7 y 1,2 mm y se secan de forma más uniforme que la sección más gruesa, de entre 2,5 y 3,0 mm, procedente de planchado en seco, que retiene la humedad durante más tiempo si se envuelve en caliente.

Pregunta por el almacenamiento, no solo por la producción

En el caso de un pedido internacional, las cajas pasan semanas dentro de un contenedor. El control de la humedad durante el embalaje y el uso de desecantes para los largos trayectos marítimos influyen en el estado de la mercancía al llegar más de lo que la mayoría de los compradores cree. Es una pregunta razonable que se le puede plantear a cualquier proveedor, y la respuesta te indica si se han planteado esta cuestión.

En lo que respecta al color, el pigmento es un elemento más que se añade a la pasta de papel, por lo que forma parte de este mismo debate. Contamos con seis sistemas de pasta de papel que alcanzan una precisión superior al 95 % según el sistema Pantone, configurados en nuestro envases de pulpa moldeados a medida página. Los moldes de muestra se fabrican en unos siete días y los de producción, en unos ocho días tras la aprobación de la geometría; el pedido mínimo es de 1.000 unidades, y las pruebas de olor se pueden realizar sin problemas dentro de ese plazo de fabricación de muestras.

Qué preguntar a un proveedor

• ¿Cómo se gestiona el agua del sistema de pulpa y cómo se evita la actividad anaeróbica?
• ¿Se utilizan adhesivos, aglutinantes o recubrimientos? ¿Cuáles son?
• ¿De dónde procede la materia prima reciclada? ¿Se somete a un proceso de cribado para detectar residuos de aceite mineral?
• ¿Se secan y se enfrían completamente las piezas antes de empaquetarlas?
• ¿Qué sistema de control de la humedad se utiliza para el almacenamiento y para el transporte marítimo?
• ¿Podrían facilitarnos muestras para realizar una prueba de olores en un recipiente sellado antes de fabricar las herramientas?

Poner esto en práctica

Considera el olor como una especificación de calidad de los cartones de huevos, en lugar de algo que simplemente esperas que no ocurra. Plantea las preguntas anteriores en la fase de presupuesto, realiza una prueba en recipiente hermético con las muestras y repítela en el primer envío de producción antes de que entre en contacto con los huevos.

Si tus cartones de huevos huelen mal, identifica el origen del olor antes de decidir qué hacer. Si se trata de un olor a humedad sin daños visibles, es posible que se solucione ventilándolos. Sin embargo, los olores agrios, rancios o químicos no desaparecerán, y esos son defectos que hay que devolver, en lugar de problemas que se puedan solucionar. Nunca enmascares un olor cerca de envases de alimentos.

En BonitoPak Preferimos que el cliente analice las muestras en un recipiente hermético y nos comunique el resultado, en lugar de que acepte un envío y lo descubra más tarde, ya que el olor se puede detectar y solucionar en la fase de muestra, mientras que después resulta muy costoso. Si ha tenido alguna mala experiencia con cajas de cartón de fibra anteriormente, los detalles sobre a qué olía son información realmente útil que debe aportar a la hora de solicitar un presupuesto.

Sobre el autor

Leo Chan es el redactor de BonitoPak y cuenta con más de 20 años de experiencia en el sector de los envases de pulpa moldeada, habiendo colaborado con más de 500 marcas en su transición de los formatos de plástico y espuma a los basados en fibra. BonitoPak fabrica envases de pulpa moldeada en sus instalaciones de la localidad de Chashan, en Dongguan (Guangdong), donde cuenta con líneas de prensado en húmedo y en seco repartidas en seis sistemas de pulpa, además de disponer de diseño de moldes y utillaje propios. Las causas aquí descritas se basan en las directrices publicadas por la industria de la pasta y el papel sobre el control de olores y en investigaciones sobre el almacenamiento de huevos, además de en la experiencia de producción en esa línea.

Preguntas frecuentes

P: ¿Desaparecerá el olor si ventilo las cajas?

R: Un ligero olor a humedad, procedente de un almacén húmedo, suele mejorar tras una semana en un lugar seco y ventilado. En cambio, un olor agrio o rancio, derivado del procesamiento o de la degradación de los adhesivos, suele empeorar con el tiempo y no desaparece con la ventilación.

P: ¿Puedo disimular el olor con algo?

R: No. Añadir fragancia crea un segundo olor en lugar de eliminar el primero, y cualquier aditivo que se encuentre cerca del envase de un alimento plantea sus propias dudas en cuanto al cumplimiento de la normativa. Considera un lote que huele mal como un defecto y devuélvelo.

P: ¿Una caja que huele mal afecta realmente a los huevos?

R: Sí, es posible. Las cáscaras de huevo tienen miles de poros y absorben las moléculas presentes en el aire, y la grasa de la yema las absorbe fácilmente. El contacto prolongado dentro de un envase cerrado es precisamente la condición en la que se produce la transferencia.

P: ¿Es más probable que se produzcan olores con la fibra reciclada?

R: El riesgo radica en cómo se procesa y almacena la fibra, y no en el contenido reciclado en sí mismo. La pasta de papel reciclada bien gestionada no desprende olores. La pasta de papel mal gestionada, sea cual sea su origen, sí los desprende.

P: ¿Debería rechazar un envío si los cartones de huevos huelen mal?

R: Prueba primero. Revisa las cajas de varias remesas y de diferentes posiciones en el palé. Si el olor se limita a una sola zona, suele indicar un daño durante el almacenamiento o el transporte, más que un defecto de fabricación.